推進系統(tǒng)要產(chǎn)生推力,必須有能源、工質(zhì)和動力裝置。可供飛行器利用的能源有化學(xué)能、太陽能和核能?;瘜W(xué)能是飛行器最常用的能源,太陽能和核能在飛行器上的利用正處于研究開發(fā)階段。用于推進飛行器的工質(zhì)有空氣、燃氣或其他氣體。動力裝置包括發(fā)動機和推進器。有時發(fā)動機本身就是推進器。能源和工質(zhì)既可由飛行器自帶,也可在飛行中由飛行器自外界環(huán)境取用(例如太陽能、空氣)。
推進系統(tǒng)是飛行器的重要組成部分,對飛行器的發(fā)展有重大影響。只是在有了性能較好的活塞式發(fā)動機后,人類第一架飛機才得以升空;有了渦輪噴氣發(fā)動機,飛機的飛行速度才有可能超過音速;有了高性能的渦輪風(fēng)扇發(fā)動機,能乘幾百人的巨型客機才可能投入航線使用;有了各種類型的火箭發(fā)動機,星際航行才由幻想變?yōu)楝F(xiàn)實。