人造衛(wèi)星可分為科學探測衛(wèi)星、技術試驗衛(wèi)星和應用衛(wèi)星三大類?？茖W探測衛(wèi)星主要包括空間物理探測衛(wèi)星、天文衛(wèi)星、微重力科學實驗衛(wèi)星等。它能突破地球大氣層對天體輻射的阻擋、對觀測分辨率及靈敏度的限制、地球遮擋，可實現全天候、全天區(qū)、全波段、高靈敏度、高分辨率的天基探測，已成為空間物理學、空間天文學、空間微重力科學等強有力的研究手段。

自20世紀60年代起，國際上已發(fā)射400多顆用于空間科學探測的航天器，對天體進行從射電到伽馬射線的全波段觀測，研究對象從太陽擴大到銀河系天體、河外天體直至早期宇宙。但科學探測衛(wèi)星對衛(wèi)星控制系統的性能指標要求往往是同時代各領域衛(wèi)星中最高的，空間天文觀測衛(wèi)星在“超精、超穩(wěn)、超敏捷”等方面的需求又往往是科學探測衛(wèi)星中最高的。

國務院已經于2010年批準了以重大科學發(fā)現為目標的空間科學戰(zhàn)略性先導專項（簡稱空間科學先導專項）。該專項明確了我國空間天文學未來15—20年的發(fā)展方向，對高能量分辨率和高空間分辨率的空間天文觀測技術和高精度對地觀測技術提出了明確需求。